布萊恩·德·帕爾瑪由于布萊恩·德·帕爾瑪童年時父母離異,年幼的布萊恩·德·帕爾瑪為搜集父親不忠的證據而花了幾天時間跟蹤記錄,以致這段兒時經歷成為他日后偏好偷窺主題的心理根源。布萊恩·德·帕爾瑪的父親是一名整容醫生,他從小目睹父親在手術臺上的工作,那些血淋淋的場面對他造成了終生影響,使他不斷在影片中表現出對鮮血淋漓的強烈興趣。布萊恩·德·帕爾瑪在步入電影界之前學習物理,在高中時贏得當地科技博覽會的大獎,其設計項目是“應用模擬計算機解決微分方程”。進入哥倫比亞大學之后,布萊恩·德·帕爾瑪開始拍攝了一些業余短片,其中一部拍于1962年的短片《沃坦的蘇醒》還為他贏得了獎學金,使他進入薩拉勞倫斯大學深造,師從戲劇導演威爾弗·德里奇。
布萊恩·德·帕爾瑪1962年,拍攝個人第一部電影《婚禮宴會》,從而開啟了他的導演生涯。1968年,執導由羅伯特·德尼羅主演的喜劇片《帥氣逃兵》,該片講述了三個美國人的幽默故事,獲得第19屆柏林國際電影節主競賽單元-銀熊獎。1970年,執導由查爾斯·德恩,羅伯特·德尼羅合作主演的喜劇片《嗨,媽媽！》；同年,執導劇情片《狄俄尼索斯在69年》,該片講述了狄俄尼索斯的神話,以及他對一個城市的報復,獲得第20屆柏林國際電影節主競賽單元-金熊獎提名。1973年,布萊恩·德·帕爾瑪開始效仿阿爾弗雷德·希區柯克拍攝了驚悚恐怖片《姐妹情仇》,該片構思來源于布萊恩·德·帕爾瑪早年在一份俄羅斯科學刊物上看到的真實案例,由瑪戈·基德,詹妮弗·紹特,查爾斯·德恩聯合主演。《粉紅色殺人夜》1974年,自編自導根據同名小說改編的驚悚片《魅影天堂》,該片由威廉姆·菲利主演,講述了一個華麗喧鬧低劣的大型化妝派對的故事。1976年,執導由克里夫·羅伯遜,詹妮薇芙·布卓,約翰·利特高聯袂主演的驚悚片《迷情記》；同年,執導由希茜·斯派塞克,派珀·勞瑞合作主演的恐怖驚悚片《魔女嘉莉》。1980年,執導由科克·道格拉斯,南茜·艾倫合作主演的喜劇片《家庭電影》；同年,自編自導由邁克爾·凱恩,安吉·迪金森,南茜·艾倫聯袂主演的犯罪片《剃刀邊緣》,而他也因此憑借該片獲得第8屆土星獎最佳導演提名。1981年,自編自導由約翰·特拉沃爾塔,南茜·艾倫共同主演的驚悚懸疑片《兇線》,該片描述了一名電影錄音師在剪輯錄音帶時無意中發現了一宗罪案的故事。1983年,執導由阿爾·帕西諾,斯蒂文·鮑爾合作主演的動作犯罪片《疤面煞星》,該片主要講述了古巴難民湯尼東到美國佛羅里達州之后成為黑社會的故事。1984年,自編自導由梅蘭尼·格里菲斯,格雷格·亨利,克雷格·沃森聯合主演的驚悚片《粉紅色殺人夜》,該片講述了一名失業的演員杰克受雇幫人看家,意外的看見脫衣舞娘的房間,并發現一件謀殺案的故事。1986年,執導以黑社會小流氓為主角的犯罪喜劇片《黑街福星》,該片由丹尼·德維托,哈威·凱特爾共同主演。1987年,執導由凱文·科斯特納,肖恩·康納利,羅伯特·德尼羅聯合主演的犯罪片《鐵面無私》,該片講述了聯邦官員納斯在警員馬龍的幫助下,最終戰勝黑幫老大卡朋的故事,該片獲得第13屆法國凱撒獎最佳外國電影獎,第11屆日本電影學院獎最佳外語片提名。1989年,執導以越戰為背景的戰爭片《越戰創傷》,該片由邁克爾·福克斯,約翰·雷吉扎默合作主演,刻畫并揭露了戰爭中美軍的殘暴罪行。1990年,執導根據湯姆沃夫小說改編而成的喜劇片《走夜路的男人》,該片由湯姆·漢克斯,布魯斯·威利斯主演共同主演。1992年,執導由約翰.利思戈主演的驚悚片《危情羔羊》,該片獲得第49屆威尼斯國際電影節主競賽單元-金獅獎提名。1993年,執導根據真實事件改編的驚悚犯罪片《情梟的黎明》,該片由阿爾·帕西諾,西恩·潘共同主演,講述了因販毒而被判入獄30年的卡利多重出江湖的故事。1996年,執導根據同名電視劇改編的動作冒險片《碟中諜》,該片圍繞美國“不可能的任務情報署展開,由湯姆·克魯斯,強·沃特合作主演,獲得第20屆日本電影學院獎最佳外語片提名。1998年,執導圍繞政治暗殺事件展開的動作片《蛇眼》,該片由尼古拉斯·凱奇,加里·辛尼斯,卡拉·古奇諾聯袂主演。2000年,執導由加里·西尼斯,蒂姆·羅賓斯共同主演的科幻驚悚片《火星任務》,該片講述了人類首次載人火星探測計劃突發事故,一支救援隊前去救援的故事。2002年,執導由麗貝卡·羅梅恩,安東尼奧·班德拉斯合作主演的犯罪驚悚片《蛇蝎美人》。2006年,執導改編自真實案件的犯罪片《黑色大麗花》,該片由喬什·哈奈特,斯嘉麗·約翰遜和希拉里·斯萬克等聯袂出演,獲得第63屆威尼斯國際電影節主競賽單元-金獅獎提名。2008年,自編自導以伊拉克戰爭為背景的戰爭片《節選修訂》,該片獲得第64屆威尼斯電影節未來數字電影獎,而他也因此憑借該片獲得第64屆威尼斯電影節最佳導演銀獅獎。2013年,執導由瑞秋·麥克亞當斯,勞米·拉佩斯合作主演的驚悚片《激情》,該片講述了在互聯網商務時代的一個狗咬狗的權力爭斗的故事,獲得第69屆威尼斯國際電影節主競賽單元-金獅獎提名。2016年,執導動作驚悚片《熄燈》,該片描述一個中國盲女偶陷一場秘密刺客襲擊的驚險故事。2017年,執導由杰拉德·巴特勒主演的犯罪片《卡彭的崛起》。
1976年,布萊恩·德·帕爾瑪因驚悚片《魔女嘉莉》而與南茜·艾倫結緣,后來兩人結婚。1983年,兩人分手。
布萊恩·德·帕爾瑪的作品稱不上曠世杰作,但卻有很多為粉絲們追捧的作品。從《姐妹情仇》嶄露頭角,再到《魔女嘉莉》確立江湖地位。他的電影像是對影迷的挑逗,其中充滿了戲仿與致敬,同時又極具個人風格,作品里往往有一種乖張詭異的美感,從不避諱血腥和暴力。布萊恩·德帕爾瑪或許是好萊塢一眾導演中涉及影片類型最多的一位,他不斷變換風格,題材,喜劇片,恐怖片,警匪片,黑幫片,動作片,科幻片皆作出嘗試和探索,似乎電影類型本身就是他的研究對象,他尤其喜歡戲仿,改裝那些經典。他對類型片熟練的操縱使其更容易取得與娛樂片的親緣性。他善于將視覺表現力與高度控制的驚悚感結合,在荒誕不經的故事中展現道德曖昧性與誘人的黑暗墮落情調,而他對惡心場面的不回避甚至是熱衷則不斷挑戰著觀眾的接受極限。