吉安弗蘭科·羅西出生在厄立特里亞的首都阿斯馬拉,在厄立特里亞獨立武裝斗爭期間,12歲的他被一架軍用飛機帶到了意大利的安全地帶。后來,他在羅馬和伊斯坦布爾長大,吉安弗蘭科·羅西在意大利修習社會政治后,進入美國紐約大學電影學院學習電影。
1993年,吉安弗蘭科·羅西前往印度拍攝了紀錄片《船夫》,從而正式開啟了他的導演生涯。2008年,執導紀錄片《海平面下》,該片獲得第65屆威尼斯國際電影節地平線單元最佳紀錄片獎,第22屆歐洲電影獎最佳紀錄片獎提名。2009年,擔任第66屆威尼斯國際電影節“地平線單元”評委會成員。2013年,吉安弗蘭科·羅西拍攝了關于意大利羅馬GRA區居民的日常生活的紀錄片《羅馬環城高速》,該片獲得第70屆威尼斯國際電影節金獅獎。2014年,他受邀擔任第67屆洛迦諾國際電影節的評審團主席。2016年,執導由彼得·巴托羅,塞繆爾·卡魯阿納合作主演的紀錄片《海上火焰》,講述了中東難民登陸歐洲大陸的中轉站蘭佩杜薩小島上發生的難民故事,該片獲得第66屆柏林國際電影節金熊獎,第29屆歐洲電影獎最佳紀錄片獎,第89屆奧斯卡金像獎最佳紀錄長片獎提名。2021年,擔任第71屆柏林電影節國際評審團成員。吉安弗蘭科·羅西出席其他頒獎典禮照吉安弗蘭科·羅西的個人出席活動照吉安弗蘭科·羅西的個人獲獎照
吉安弗蘭科·羅西的個人寫真照在紀錄片《海上火焰》中,吉安弗蘭科·羅西敏銳地發現了這其中的荒誕性和復雜性,他將兩個“平行世界”巧妙編排在一起,構成了其對歐洲難民問題的第一重諷刺。他對素材的運用相當巧妙,總給人一種擺拍的感覺,從而懷疑起他的紀錄片的真實性。他利用手中的素材不僅表達著自己對于難民問題的看法,也超越了觀眾們對紀錄片的一般定義。在紀錄片《羅馬環城高速》中,吉安弗蘭科·羅西用寫實鏡頭記錄了居住在羅馬環城高速路周邊各種人物的生活細節。他用精心設計的剪輯手法,結合了紀實片段和擺拍的日常情境,在紀錄的前提下,穿插著對“日常”的搬演,交叉剪輯模糊了虛構和非虛構的邊界,情境扮演和真實再現之間互成表里,利用這種手段重構的現實,在看似荒誕的表達形式背后,流露出某種嚴肅的悲情。