韓民國電影大賞男優新人賞
電影評論家協會新人男優賞
第26屆青龍電影節人氣賞
2000年姜棟元開始了他的模特生涯。
2003年，姜棟元轉行表演，出演電視劇《威風堂堂的她》。在之后的電視劇《1%的可能性》里，他扮演一個冷酷但耿直的財閥子孫，這樣一個與他本人完全不同的角色使他發展了一批粉絲。
2004年，姜棟元首登大銀幕，在電影《不要相信她》中出演男主角――一個單純的鄉村藥劑師。同年出演的電影《狼的誘惑》讓姜棟元開始走紅。在隨后播出的SBS電視劇《魔術》中，他出演了一個充滿野心的男人。
2006年，姜棟元與李娜英合作電影《我們的幸福時光》，最終票房達到313萬人次，成為韓國影史上最賣座的愛情電影，該記錄一直保持到2012年由電影《建筑學概論》打破。姜棟元憑借此片獲得第43屆韓國百想藝術大賞電影類最佳男主角提名。
2008年，姜棟元選擇在導演崔東勛執導的電影《田禹治》里扮演一個穿越時空的古代道士，挑戰自己的動作演技。《田禹治》于2009年12月23日上映，最終取得了610萬觀影人次的成績，姜棟元也成為了在30歲之前便能夠為自己吸引龐大觀眾群的賣座演員之一。
2010年，姜棟元與宋康昊合作電影《義兄弟》，票房再次突破了500萬人次，片中姜東元扮演一個北朝鮮間諜。《義兄弟》不但奪得了第31屆韓國電影青龍獎的最佳電影，姜棟元也憑此獲得了第30屆韓國影評獎最佳男演員獎。
2010年11月18日，姜棟元進入忠南論山訓練所正式入伍，在結束了為期4周的基礎軍事訓后于12月17日赴首爾保健環境研究院報到，以公益勤務要員的身份在該單位履行2年的兵役。2012年11月12日姜棟元服役期滿退役。
2014年，姜棟元與河正宇合作出演電影《群盜：民亂的時代》。同年，主演電影《撲通撲通我的人生》上映。
2015年，姜棟元與金允石合作電影《黑司祭們》殺青。同年，搭檔黃政民出演電影《檢察官外傳》。