1903年,清水宏出生于日本東京靜岡縣,在東京念小學時,曾與后來的電影導演瀧澤英輔,著名演員河原崎長十郎是同班同學。大學時代,從北海道大學農學系中途退學。1921年,回到東京,在淺草靠當放映員維持生活。后來,成為國活角筈撮影所的攝影師,在鈴木照夫的介紹下,擔任原田三夫的助手,由此開始了電影制作生涯。1922年11月,進入松竹的蒲田攝影所,成為池田義信導演的助手。翌年,小津安二郎進入松竹,與清水結為一生的摯友。關東大地震爆發后,蒲田攝影所于1923年下半年,轉移到京都。1924年6月,晉升導演,同年7月,在松竹工作已有兩年,21歲的清水宏,終于推出了首部導演作品《巔之彼方》。影片以山村田舍等田園風光為背景,描寫年輕人們的失戀,戀愛的沖動,風格多情善感。1924年9月,跟隨前蒲田撮影所長野村芳亭,加入了下加茂撮影所,很快就與著名女演員田中絹代合作了《鄉村牧場》一片。不久,宣布決定與田中絹代結婚。攝影所長城戶四郎勸二人先“實驗結婚”一段時間,于是,清水與田中于1927年開始同居,結果,倆人同居后爭吵不斷,在1929年徹底分手。第二年,清水娶了一個伊豆下田的名妓。1925年7月回到蒲田,拍攝了大量愛情片,根據流行連載小說改編的電影,以及描寫賣藝人和流浪漢的旅行故事,多數作品是帶有一絲傷感的喜劇。清水創作力極其旺盛,在導演生涯的頭十年里,執導了近一百部電影。1930年后,他與小津成為松竹蒲田現代劇的旗手,他們二人不僅年齡相同,年少時還都十分調皮。清水更是被城戶四郎看作發展前景極佳的商業導演。尤其是,1933年開始拍攝的《大學的若旦那》系列,輕松明快的節奏,成為松竹出品的現代劇的代表作。另一方面,清水還喜歡將鏡頭拉至都市以外的山村或港口,執導了不少講述旅人們情感的抒情小品。接著,日本電影迎來了真正的有聲時代。1936年,清水推出了《謝謝先生》。影片主要情節發生在伊豆的一輛巴士上,全篇都是外景鏡頭,這種徹底追求自然的表現手法,在當時被人們稱為“寫實精神”,并獲得了無上的贊譽。1939年,36歲的清水成為松竹大船的頂梁柱。因1937年中日戰爭爆發,他曾在朝鮮,臺灣執導了幾部電影,并將早年對自然風光的追求帶入其中。1940年前后,清水已是日本電影界的巨匠。戰爭結束后,清水從松竹辭職,曾一度隱退,專心領養戰爭遺孤。1948年,清水在自己創建的獨立制作公司拍攝了“蜂房三部曲”。1956年,在溝口健二的邀請下,與大映簽定了協約,并在那里執導最后一部故事電影《母親的模樣》。晚年,因患心臟病在京都北嵯峨的家中,過著悠閑的生活。1966年6月23日凌晨2點,突發心臟麻痹去世。6月24日,根據清水生前遺愿,未舉辦遺體告別儀式,秘密葬于大德寺大光院中,墓碑上一個字也沒有。
1924年,宣布決定與田中絹代結婚。攝影所長城戶四郎勸二人先“實驗結婚”一段時間,于是,清水與田中于1927年開始同居,結果,倆人同居后爭吵不斷,在1929年徹底分手。1930年,清水娶了一個伊豆下田的名妓。
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清水宏是日本電影發展初期的巨匠之一,曾與小津安二郎同是松竹的頂梁柱。作品風格崇尚自然,寫實。清水喜歡啟用兒童,新人演員,非一流明星,外行,他執導的根據坪田讓治兒童文學改編的《風中的孩子》,《孩子的四季》,不僅獲得了成功,還完美地展現出他卓越的導演技法。清水與小孩子的關系特別好,拍攝中很會運用兒童演員。據說,他在片場會像個“小鬼大將”,與小孩子打成一片。