舒繡文1915年,舒繡文出生于一個清貧的教師之家。1921年,跟隨父母遷居北京。1929年,因家境貧困,從北平安徽中學輟學。1930年,在舞廳當伴舞女郎。1931年春,舒繡文獨自一人前往上海謀生,并開始在天一影片公司教國語；同年,她還擔任了蠟盤錄音有聲片《歌女紅牡丹》的配音演員；之后,在集美歌舞劇社,五月花劇社,春秋劇社擔任演員。1933年,加入上海藝華影片公司,并出演了個人首部電影《民族生存》；同年,與查瑞龍,袁美云聯合出演電影《中國海的怒潮》。1934年,加入上海明星影片公司；同年,出演由張石川,鄭正秋聯合執導的歌舞電影《女兒經》,在片中飾演輕佻妖艷,滿身珠光寶氣的舞女。1935年,與胡蝶,趙丹聯合主演劇情電影《夜來香》,在片中年未及笄,令人憐憫的賣花女；同年,由其出演的愛情電影《劫后桃花》上映；隨后,與高占非,宣景琳等聯合出演劇情電影《大家庭》；此外,還出演了由程步高執導的劇情電影《兄弟行》。1936年,與王獻齋共同主演劇情電影《新舊上海》；同年,與黎明輝,英茵等共同出演劇情電影《清明時節》。1937年,與鄭君里共同主演劇情電影《四千金》；同年,與龔稼農,龔秋霞等聯袂參演劇情電影《壓歲錢》；隨后,與鄭君里,尤光照聯合劇情電影《搖錢樹》。1938年,在重慶擔任中國萬歲劇團的演員,并出演了由袁叢美執導的戰爭電影《熱血忠魂》,在片中飾演橫眉執劍,英姿瘋爽的秋瑾；同年,與魏鶴齡合作主演劇情電影《保衛我們的土地》。1939年,與井淼,王玨聯合出演劇情電影《好丈夫》。1941年,參加中共組織的中華劇藝社,并與張瑞芳共同主演了該社成立后的第一個話劇《棠棣之花》。1942年,與黎莉莉等聯合出演抗日電影《塞上風云》。1944年,與黎莉莉,白云聯袂主演戰爭電影《血濺櫻花》。1946年,與白楊,陶金等聯合主演劇情電影《一江春水向東流》,在片中飾演喜歡攀附權貴,愛出風頭,為達目的不擇手段的重慶交際花王麗珍。1947年,與楊薇薇,周伯勛聯合主演劇情電影《裙帶風》。1948年,出演根據歐陽予倩舞臺劇改編的劇情電影《弱者,你的名字是女人》；同年,與顧而已,顧也魯聯合主演劇情電影《野火春風》；此外,還出演了懸疑電影《兇手》。1949年,與馮喆,江韻輝聯袂主演愛情電影《戀愛之道》；同年,與王元龍,洪波聯袂主演劇情電影《春城花落》,在片中飾演自小父母俱亡的金枝；此外,還出演了由卜萬蒼執導的劇情電影《大涼山恩仇記》。1950年,與柯剛合作主演劇情電影《女司機》,在片中飾演新中國第一批火車女司機孫桂蘭。1952年,為動畫短片《小貓釣魚》配音。1954年,與浦克共同主演愛情電影《一場風波》。1956年,出演由沈浮執導的古裝劇情電影《李時珍》。1957年,調入北京人民藝術劇院擔任演員。1958年,加入中國共產黨；同年,參演話劇《關漢卿》。2005年,在中國電影誕生100年之際,舒繡文被評為“中國電影百位優秀演員”。2009年,關于她的自傳《舒繡文傳》出版。
舒繡文因身體緣故無法生育,故從她在重慶時的好姐妹處領養了一個兒子,取名兆元。1969年3月17日,舒繡文逝世,終年54歲。
在影片中,舒繡文善于把握各種角色的性格特征,又能恰如其分地加以體現,開始形成自己的表演風格。在電影《一江春水向東流》中,她惟妙惟肖的表演把交際花王麗珍潑辣的性格,丑惡的靈魂,揭露得淋漓盡致。而且,她戲路很寬闊,藝術造詣深厚,表演灑脫自如,而又韻味雋永。舒繡文的表演藝術淋漓滿目,美不勝收,令人望塵莫及。激情充沛是她表演藝術的最大特點。準確,明朗,真實,這是她念詞的特點,即使只聽她念一個片段的臺詞,也具有鮮明的行動和性格色彩。除了天賦,經驗和技巧之外,她對臺詞的研究分析非常精細,幾乎是逐字逐句地探索臺詞的內在含義,反復推敲它們在全劇所起的作用,是介紹別人,揭示性格,還是推動情節發展的。但是在體現臺詞時,她的注意力完全集中在人物的愿望和目的方面。她的臺詞不僅語言動作性明確,節奏鮮明,而且具有性格特點。