泰倫斯·馬利克的父親是一位石油公司的高階主管,并有亞述的血統,于是泰倫斯·馬利克后來在德州與奧克拉荷馬州的油田工作。在得州奧斯汀的圣史蒂芬中學畢業后,泰倫斯·馬利克進入哈佛大學學習哲學,師從著有《看見的世界》的斯坦利·卡維爾,斯坦利·卡維爾對電影的態度與思辨影響了泰倫斯·馬利克。1965年,泰倫斯·馬利克從哈佛大學畢業,憑借羅德獎學金前往英國牛津大學深造,此時泰倫斯·馬利克已展現出了對獨立思考的重視。他無法認同自己的指導教授,英國哲學家吉伯特·賴爾的見解。面對分歧,泰倫斯·馬利克的解決之道是放棄博士學位,離開牛津大學。
泰倫斯·馬力克1969年,西北大學出版社替泰倫斯·馬利克出版了《論根據的本質》,該作品是他翻譯馬丁·海德格爾的著作。同年,泰倫斯·馬利克在獲得美國洛杉磯音樂學院的藝術創作碩士之后開始拍攝個人首部電影《蘭登·米爾斯》,從而開啟了他的導演生涯。1973年,執導由馬丁·辛,茜茜·斯派塞克,沃倫·奧茨聯袂主演的愛情犯罪片《不毛之地》。1978年,拍攝由理查·基爾,布魯克·亞當斯,山姆·夏普德等聯合主演的愛情片《天堂之日》,該片獲得第32屆戛納國際電影節主競賽單元-金棕櫚獎提名,泰倫斯·馬利克獲得第32屆戛納國際電影節主競賽單元-最佳導演獎；之后,泰倫斯·馬力克搬到法國居住,并停止了其導演生涯。1998年,泰倫斯·馬力克時隔20年后正式宣布復出,并拍攝了根據美國作家詹姆斯·瓊斯同名小說改編的動作戰爭片《細細的紅線》,該片由西恩·潘,伊萊亞斯·科泰斯等共同主演,講述了在1942年到1943年瓜達爾卡納爾島戰役期間一個名為“查理斯火炮連”的戰爭故事,獲得第49屆柏林國際電影節主競賽單元-金熊獎,第25屆法國電影凱撒獎最佳外國電影獎提名,泰倫斯·馬力克憑借該片獲得第71屆奧斯卡金像獎最佳導演提名。2000年,擔任紀錄片《南極堅忍號》的制作人。2004年,監制由邁克爾·道格拉斯,白靈合作主演的劇情片《美麗家園》,該片講述了混血兒賓胡在尋找親人的途中發生的感情和生活故事。2005年,自編自導由科林·法瑞爾,克里斯托弗·普盧默,奧莉安加·吉爾切聯合主演的愛情冒險片《新世界》,泰倫斯·馬力克在1970年代末就已經完成了這部電影的劇本,該片描述了詹姆士城的約翰·史密斯與寶嘉康蒂之間的愛情故事。2006年,擔任傳記愛情片《奇異的恩典》的制作人,該片由艾恩·格拉法德,本尼迪克特·康伯巴奇,蘿瑪拉·嘉瑞聯合主演。2011年,執導以美國中西部的家庭為背景的劇情片《生命之樹》,該片由布拉德·皮特,西恩·潘,杰西卡·查斯坦領銜主演,獲得第64屆戛納電影節主競賽單元-金棕櫚獎。2012年,自編自導由瑞秋·麥克亞當斯,本·阿弗萊克,歐嘉·柯瑞蘭寇聯合主演的愛情片《通往仙境》,該片獲得第69屆威尼斯電影節金獅獎提名。2014年,擔任傳記片《少年林肯》的制作人,該片故事主要發生在林肯從青少年開始到接任總統職位期間的“準總統時期”。2015年,執導由克里斯蒂安·貝爾,娜塔莉·波特曼共同主演的愛情片《圣杯騎士》,該片講述的是關于性愛沉迷與背叛的故事,獲得第65屆柏林國際電影節-金熊獎提名。2016年,執導由布拉德·皮特,凱特·布蘭切特合作主演的紀錄片《時間之旅》,該片是泰倫斯·馬力克在《生命之樹》中沒有探索完的部分的一種繼續,講述了從宇宙誕生到最終滅亡的過程,漫長的時間之旅中發生的一切,獲得第73屆威尼斯電影節金獅獎-最佳影片提名。2017年,自編自導以德克薩斯州奧斯汀市的音樂節為背景的音樂片《歌聲不絕》,該片由瑞恩·高斯林,魯妮·瑪拉等聯合主演,講述的是關于性愛沉迷與背叛的故事。
泰倫斯·馬力克是一個非常謙遜的人,而且非常害羞。從《天堂之日》到《通往仙境》,他在自然光的運用方面可謂登峰造極。他以慢工出細活著稱,作品風格抽象,思緒巧妙。泰倫斯·馬力克的電影,總會讓人期待是一場優雅的視聽盛宴。他一直以來都把演員作為傳達影片主題和想法的工具,用肢體語言來傳遞他所要表達的涵義。他把對道德和靈魂的探索置于自己創作如此中心的地位。他所關注的幾乎只有人物的內心世界,呈現出個體之間產生又崩裂的精神聯系,以及一個不斷與腐敗,墮落打交道的生命的悲慘結局。泰倫斯·馬力克一向低產又低調,他淡化故事情節,追求人物精神內核的拍攝。他一向特立獨行的作品風格為其贏得了極大的聲望,好萊塢諸多一線明星幾乎是任其挑選,而且都“擠破頭”只為能出現在馬力克的電影中。他的敘事方式行云流水,獨樹一幟。在《圣杯騎士》中,馬力克再次放下任何有關敘事的“清規戒律”,將人的思想置于制高點,創作出一場意識流般的視聽盛宴,一次如夢散落般的美麗幻覺。故事里,觀眾陪著每個角色經歷愛與被愛,一起重新審視生命的真諦。