劇照1927年,項堃考入濟南師范學校。1932年,還沒有畢業的項堃便為了生計回到德州縣的講習所代課。1935年,從山東濟南師范學校藝術體育科畢業；同年,考入南京國立戲劇專科學校,并改名為“項堃”。1936年,與石聯星合作出演話劇《鍍金》,這是他第一次登上舞臺。后來,在曹禺的推薦下,項堃加入了中國旅行劇團。抗日戰爭期間,他參加進步團體演出,并應愛國僑領陳嘉庚邀請前往新加坡,馬來亞半島演出抗日戲劇。1940年,成為中國電影制片廠的演員。1941年,與白楊等共同主演話劇《茶花女》；8月,參加了中華劇藝社,從此走上革命道路。1942年,出演個人首部電影《青年中國》,飾演抗敵宣傳隊副隊長。1945年,在中電二廠,中電三廠擔任演員。1947年,與魏鶴齡合作主演戰爭電影《白山黑水血濺紅》；同年,與路明,魏鶴齡聯袂出演愛情電影《郎才女貌》。1948年,出演由唐紹華執導的劇情電影《珠光寶氣》；同年,與張翼合作主演劇情電影《情天劫》；此外,還與張帆,江山聯合出演了劇情電影《相思債》。1949年,進入上海華東革命大學學習；同年,與葉小鏗,張雁聯合主演劇情電影《人在屋檐下》；此外,還與阮斐,陳娟娟聯袂主演劇情電影《再生年華》。1950年,成為上海電影制片廠的演員。1950年,與金焰共同出演劇情電影《大地重光》。1951年,出演根據真實歷史事件創作的革命電影《上饒集中營》,并擔任攝制組的業務組長,他在片中飾演兇神惡煞,暴戾殘忍的國民黨軍官張超；同年,在革命戰爭電影《翠崗紅旗》中飾演戲份很少的解放軍軍長。1952年,出演由成蔭,湯曉丹聯合執導的戰爭電影《南征北戰》。1954年,與張瑞芳搭檔主演劇情電影《三年》,在片中飾演上海私營大明紗廠的不法資本家羅西城。1955年,與石聯星,齊衡共同主演劇情電影《湖上的斗爭》,在片中飾演做事莽撞的民兵中隊長石春來。1957年,與舒適,上官云珠聯袂主演劇情電影《情長誼深》,飾演細菌學家黃蔚文；接著,被錯劃為右派分子；同年,在山東電影制片廠擔任劇務,新聞紀錄片解說員。1961年,擔任山東藝術專科學校話劇科主任。1963年,項堃調入北京電影制片廠；同年,與張平,譚寧邦聯袂主演劇情電影《停戰以后》,在片中飾演講究儀表的談判代表李國卿。1964年,成為北京電影制片廠的演員。1965年,與趙丹,于藍聯袂主演革命電影《烈火中永生》,在片中飾演色厲內荏的情報處長徐鵬飛。1978年,與張瑞芳,陳強聯合主演革命電影《大河奔流》。1979年,出演由滕文驥,吳天明聯合執導的劇情電影《生活的顫音》。1980年,與王丹鳳共同主演以中日友誼為主題的愛情電影《玉色蝴蝶》；同年,與吳剛等合作主演革命戰爭電影《山城雪》,飾演國民黨頑固派何應欽。1981年,由其出演的劇情電影《鐘聲》上映；同年,出演由王好為執導的愛情電影《潛網》。1982年,與王尚信合作主演以張克俠將軍為原型的劇情電影《佩劍將軍》,在片中飾演打入敵人內部的地下黨嚴軍。1983年,出演以英法聯軍焚毀圓明園為背景的劇情電影《火燒圓明園》,在片中飾演倨傲冷峻的顧命大臣肅順；同年,出演由李翰祥執導的劇情電影《垂簾聽政》。1985年,與胡振浩,周潔聯合出演劇情電影《奇跡的再現》。1988年,擔任廣播電影電視部電視中心顧問。1991年,被評為享受國務院政府特殊津貼專家；同年,項堃獲得第3屆金鳳凰獎特別榮譽獎。1995年,項堃通過多方資金籌備,準備拍攝一部由他自編自導自演的電視劇《東方醒獅》,卻因為東南亞金融風暴和洪水暴發,使得已經拍攝百分之六十的戲被迫中斷,成為項堃藝術道路上的一個遺憾。2005年,被國家人事部和國家廣電總局批授予了“國家有突出貢獻電影藝術家”榮譽稱號。
感情1942年,在出演電影《青年中國》時,項堃認識了阮斐。1942年元旦,由陽翰笙做主婚人,項堃與阮斐結婚。婚后,二人育有三個孩子,其中大兒子是王斐力,二兒子是項智力,女兒是王慧力。后來,阮斐感染上了肺病。逝世1988年,項堃做了心臟搭橋手術。2009年2月15日17時45分,項堃因心臟病突發在北京逝世,享年94歲；2月27日上午9時,項堃遺體告別儀式在八寶山東廳告別室舉行。
項堃是一個熱情隨和的人,他有著敬業的精神,而且表演精湛到位,讓人難忘。在表演時,項堃不去單純地追求形似,而是著力于深刻揭示人物的本質和他們的丑惡靈魂。項堃有著陽剛的面容和硬朗的氣質,他的面孔和身體在敘事中以獨具特色的修辭來反襯英雄形象及理想的男性氣質。雖然硬派的項堃也符合支配性男性氣質的某些標準,但卻沒有被支配性男性氣質收編,反而因反派表演被邊緣化。在電影《上饒集中營》中,項堃將一個兇神惡煞,暴戾殘忍的國民黨軍官形象表現的淋漓盡致。雖然項堃多次出演反面角色,而生活中的他卻是個好人。項堃一生中塑造了性格各異的人物形象。在電影《生活的顫音》和《潛網》中,他扮演的老干部雖然戲份不多,但一舉手一抬足就顯示出了人物的性格。精煉的表演,讓觀眾認識了沒有小角色,只有小演員這句老話的含義。他的形象威嚴大氣,他在塑造軍人形象和歷史人物上有著先天的優勢。在電影《佩劍將軍》中,項堃將人物的威嚴,智慧,以及剛毅的軍人風格演繹得讓人過目難忘。在電影系列片《火燒圓明園》,《垂簾聽政》中,項堃以他精湛的演技將這個權傾朝野的清朝重臣復雜的內心活動,演繹得絲絲入扣。
2015年12月28日,由省委宣傳部,省新聞出版廣電局,山東藝術學院主辦的“光影鎏金”紀念項堃百年誕辰系列活動在山東藝術學院舉辦。